現代化社會中，人們對舒適的建筑熱環境的要求越來越高，導致建筑采暖和空調的能耗日益增長。在發達國家，建筑用能已占全國總能耗的30%～40%，對經濟發展形成了一定的制約作用。
    美國是世界上能量消耗zui大的國家，國會先后通過了“太陽能供暖降溫房屋的建筑條例”和“節約能源房屋建筑法規”等鼓勵新能源利用的法律文件。在經濟上也采取有效措施，不僅在太陽能利用研究方面投入大量經費，而且由國會通過一項對太陽能系統買主減稅的優惠辦法。因此，美國太陽能建筑的發展極為迅速，無論是對太陽能建筑的研究、設計優化，還是材料、房屋部件結構的產品開發、應用，以及真正形成商業運作的房地產開發，美國均處于世界地位，并在國內形成了完整的太陽能建筑產業化體系。
    美國于20世紀80年代初就由新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯科學實驗室編制出版了被動式太陽房設計手冊。此外，美國還出版了許多實用的被動式太陽房建筑圖集，既介紹成功的設計實例，也有對太陽房原理、構造的詳細說明。這些工具書的發行和一些樣板示范房屋的建立，對美國公眾接受太陽房起到了很好的促進作用。比較著名的示范建筑有：位于新澤西州普林斯頓的凱爾布住宅；位于新墨西哥州科拉爾斯的貝爾住宅；位于新墨西哥州圣塔菲的圣塔菲太陽房；位于加利福尼亞州阿塔斯卡德洛的阿塔斯卡德洛住宅，以及位于新墨西哥州科拉爾斯的戴維斯住宅。這些建筑采用壁爐或電散熱器作輔助熱源，但太陽能供暖率均在75%以上，有的已達到*。
    早在20世紀40年代，美國麻省理工學院就開始利用太陽能集熱器作為熱源的供暖、空調系統研究，先后建成了w號實驗太陽房。這些實驗太陽房，即是zui早的主動式太陽房。到70年代以后；又有華盛頓近郊的托馬森太陽房和科羅拉多州丹佛市的洛夫太陽房等主動式太陽房的示范建筑建成。這些太陽房的成功運行，說明太陽能供熱、空調系統在技術上是*可行的，但由于投資較大，推廣普及程度不及被動式太陽房。直到進入90年代，由于開發出更加的太陽集熱器和吸收式制冷機、熱泵機組，應用范圍才得以擴大。日本在主動式太陽房的研究應用領域也處于世界前列。1974年日本通產省制定了“陽光計劃”，并按此計劃建造了數幢典型太陽能采暖空調試驗建筑，如矢崎實驗太陽房。而且多年來日本的太陽能采暖、空調建筑一直穩步發展，并已應用于大型建筑物上。
    此外，法國、德國、澳大利亞、英國等發達國家也擁有相當先進的太陽能建筑應用技術。著名的集熱蓄熱墻采暖方式即是法國人菲利克斯·特朗勃的，法國的奧代洛太陽房是該采暖理論轉化為實際應用的*個樣板房。英國利物浦附近的沃拉西的圣喬治郡中學，則是直接受益式太陽房zui大和zui早的樣板之一。盡管英國的太陽能資源并不豐富，該所中學安裝的常規采暖系統卻從未使用過。
    近20年來，國外工業發達國家非常重視太陽能建筑技術的發展，其發展的共同特點都是以太陽能熱技術開發和應用起步的。至20世紀中后期，太陽能熱水器等一些太陽能產品在一些國家的發展已相當成熟，并在許多住宅小區中廣泛推廣和使用，由此在太陽能產品的產業化、商業化、建材化等方面，也取得了可喜的成果。
    太陽能住宅建筑相結合的設計思想是美國太陽能協會創始人史蒂文斯特朗在20年前倡導的根據史蒂文斯特朗這一設計思想，美國電力供應部和能源部合作推出了不少太陽能建材化產品，如住宅屋頂太陽能屋面板、“窗簾式墻壁”等產品。
    歐洲早在20世紀80年代，就開始在建筑上大規模開發和應用太陽能技術。
    目前，歐盟已經決定積極推行“太陽能房屋計劃”，到2010年，在50萬套房屋中安裝太陽能產品，其中德國10萬套。
    德國還建造了“零能耗”的住房，所需能量*靠太陽能。零能耗住房向南開放的平面被設計成扇形平面，可以獲得很高的太陽能輻射能，墻面采用儲熱能力較好的灰砂磚、隔熱材料和裝飾材料。陽光透過保溫材料，熱量在灰砂磚墻中存儲起來。白天，房屋通過窗戶由太陽來加熱，夜間則通過隔熱材料和灰砂磚墻來加熱。
    法國國家實用技術研究所zui近發明了一種建筑外墻玻璃兼太陽能熱水器產品，這種一體化產品是一種雙層中空玻璃，其中40%的面積是透明的，余下的部分被盤旋狀的可以通水的銅管及銀反射管所覆蓋，覆蓋物位于玻璃內層。這種雙層中空玻璃可以吸收太陽能，并利用它把水加熱。對于一個大樓來說，僅僅利用建筑外墻玻璃，就能把熱水問題解決，每年可以節省大量的電力和煤氣。因此，具有很強的市場競爭力。
    丹麥北部奧爾胡斯市的塔首地區，有一個*的“日與風”住宅區。那里的建筑新穎*，幾乎所有房屋的門窗都朝南開，屋頂與地面成45度角，南面窗戶極多，北面窗戶很少，擔當整個住宅區采暖重任的是一座650平方米的太陽能集熱器和一個天然氣供暖中心，其太陽能集熱器使這一住宅區節約了28%的能源。
    奧地利維也納新近建成了一個名叫“利奧波德城”的住宅區，由狹長的～9層高的公寓樓組成。這些樓房的向陽面有寬大的窗戶和陽臺，背陰面卻只有射擊孔大的小窗戶，向陽面高大的窗戶可使室內獲得大量陽光，在寒冷的季節里提供室內供暖。而背陰面的小窗戶有很好的隔熱作用，同時，對住宅后面車輛來往的商業區也有很好的隔音效果。而各樓房之間通常要修建通道的地方，現在開辟成了廣闊、安靜、公園般的綠色園區。這種公寓的耗能比傳統住宅樓低50%多，在冬天，可節約大量采暖能耗。
    瑞士科學家發明了一種可利用太陽能發電的住宅用窗玻璃，其發電原理，類似植物葉片的光合作用。這種玻璃的結構很象樹葉，是夾心式的，含有捕捉光能的涂料及半導體物質。當光線激發涂料層中的電子，經過定向傳遞，便產生電流。其光電轉化率為10%以上，每平方米可發電150瓦左右，雖與普通太陽能電池差不多，但其成本只有太陽能電池的1/5，因此，有著很好的使用價值和廣闊的發展前景。